公元779年，唐德宗建中元年，安定鹑觚，也就是今天的甘肃灵台，一名男婴呱呱坠地，取名牛僧孺，字思黯。
此时的大唐，早已不是开元盛世万国来朝的模样。
安史之乱的硝烟虽然消散，留下的烂摊子却死死压在王朝的肩头。
藩镇割据愈演愈烈，地方节度使手握兵权财权，阳奉阴违；朝廷内部，宦官势力悄然膨胀，朝堂文官派系萌芽，土地兼并不断加剧，底层百姓负担沉重。
繁华褪去，盛世余晖之下，暗流汹涌，一个风雨飘摇的中晚唐缓缓拉开帷幕。
牛僧孺出身牛氏，祖上是隋朝奇章公牛弘，算得上是名门后裔，可这份祖宗的荣光，并没有给幼年的他带来多少现实的庇护。
牛僧孺很小就失去了父亲，幼年孤苦，家道中落，偌大的家族到他这一辈，已经没有多少权势可以依仗，仅靠着先祖遗留下来，位于长安城南下杜樊乡的几顷赐田维持生计。
没有父辈在官场铺路，没有家财挥霍享乐，少年牛僧孺唯一的出路，便是读书。
十五岁，他便离开故土，守着樊乡的田产埋头苦读。
田地的收成勉强糊口，大部分的精力，他全部倾注在书卷之上。
乱世之中，寒门子弟想要改变命运，科举，几乎是唯一的独木桥。
少年时代的牛僧孺，读书十分刻苦，也早早看清了这个时代的诸多弊病。
他熟读经史，不仅研习文章辞藻，更会思考国家治理、民生疾苦。
他看过史书之中王朝兴盛崩塌的过往，也亲眼见过现实社会里，官吏贪腐、百姓流离的景象。
这些见闻，一点点刻进他的思想之中，也为他后来惊动整个长安的策论，埋下伏笔。
除了埋头读书，青年牛僧孺也四处游历，往来长安与江南之间。
游历的日子，拓宽了他的眼界，见识不同地方的风土人情，接触形形色色的官吏士子。
他的文笔日益精进，文章清峻锋利，在读书人圈子里慢慢积累起名声。
可他心里清楚，名声只是虚浮的外衣，只有踏入朝堂，才有机会把心中对国家的构想付诸实践。
贞元二十一年，公元805年，二十六岁的牛僧孺走进考场，进士及第。
千军万马过独木桥，大唐的进士科录取名额极少，能考中进士，已经是无数读书人梦寐以求的终点。
但对于牛僧孺而言，进士登第仅仅只是起点，他想要的不只是一份官职俸禄，他渴望能够直面帝王，针砭时弊，改变朝堂积弊。
唐朝除常规科举之外，还有制举，由皇帝下诏开设，选拔天下奇才，贤良方正科便是其中非常重要一科。
考生不需要死板阐发经书，而是直接针对当下朝政写对策，直言得失，回答皇帝的治国提问。
元和三年，公元808年，唐宪宗开设贤良方正能直言极谏科，广纳天下谏言，牛僧孺毫不犹豫前去赴考，同场应考的还有李宗闵、皇甫湜等人。
这一场考试，彻底改写牛僧孺一生，也点燃了持续数十年，搅动整个晚唐的牛李党争的导火索。
考场之上，牛僧孺挥毫落笔，没有粉饰太平，没有虚与委蛇。
策论之中，他直言不讳，一条条罗列当下朝廷的种种弊病。
藩镇尾大不掉、官吏结党营私、赋税苛重、权贵肆意弄权，言语锋利尖锐，甚至直接把矛头指向当朝权贵，毫不避讳时任宰相李吉甫。
考卷交到考官手中，考官读完大为震撼。
文字有理有据，胆识更是难得，于是将牛僧孺、李宗闵、皇甫湜三人一同列为上等，也就是对策第一。
消息传出，长安城读书人一片沸腾，一个新晋进士，敢于在御前策论痛斥时政，牛僧孺一夜之间名满士林。
所有人都觉得，这样敢于直言的人才，宪宗皇帝必定会大加提拔，委以重任。
可现实迎来急转直下。
这份锋芒毕露的策论，狠狠刺痛了宰相李吉甫。
李吉甫是唐宪宗倚重的重臣，主持削藩事务，权倾朝野。
牛僧孺策论当中诸多批评，很多地方直指李吉甫执政的疏漏。
李吉甫勃然大怒，跑到唐宪宗面前哭诉，控诉考官徇私，选拔的人刻意诽谤朝政，扰乱朝局。
唐宪宗内心其实明白牛僧孺策论说的很多都是实情，但是彼时他还要依靠李吉甫主持朝廷大局，平衡朝堂势力。
权衡之下，宪宗选择向宰相妥协。
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