公元758年，安史之乱战火还在中原大地蔓延，洛阳城烽火未熄，潼关之外处处是流离逃难的百姓。
河北赵郡赞皇县，名门赵郡李氏西祖房迎来一名男婴，取名李吉甫，字弘宪。
提起赵郡李氏，在盛唐是实打实的顶级世家，先祖是战国名将李牧，历经汉魏六朝数百年沉淀，宗族之内名臣辈出，单单赞皇一地，唐代便走出六位宰相，堪称大唐文官天花板。
李吉甫的父亲李栖筠，更是代宗朝赫赫有名的御史大夫，一身刚正，敢于弹劾权贵，安史之乱时亲率七千安西铁骑奔赴灵武护驾，凭一腔忠勇被朝野敬重，世人尊称“赞皇公”。
出身这种顶配门阀，李吉甫本该是标准的躺平贵公子。
彼时长安世家子弟的日常无外乎流连曲江宴饮、斗鸡走马、附庸风雅写几首浮华小诗，靠着祖上功勋荫补官职，一辈子安稳度日，不用操心朝堂乱世。
可李吉甫打小就和同龄人格格不入，别的孩童追逐玩乐，他终日埋在书房故纸堆里，熟读经史、历代典章、天下州县图册，过目不忘。
史书评价他“少好学，能属文，该洽多闻，尤精国朝故实”，简单翻译就是记忆力超群，大唐建国以来所有朝堂旧事、制度沿革，没人比他梳理得更清晰。
旁人读史书只看君臣轶事，他偏要深究各地赋税、山川隘口、兵力布防，小小年纪就悟出一个道理：天下治乱，根源在于中央能不能掌控疆土，看不懂山河地理，就谈不上治理国家。
二十七岁这年，李吉甫凭才学授太常博士，从七品官职，掌管宗庙礼仪、掌故典籍。
这个职位看着清闲，却是接触朝廷档案、历代图籍的绝佳窗口。
旁人任职太常，只应付祭祀典礼，他却把存放在太常寺的天下旧图、各州上报文书全部翻阅一遍，随手摘抄记录，数十年从未中断。
当时朝中两位重臣李泌、窦参，一眼看穿这个年轻人的潜力，时常召他商议政务，各地州县上报的疑难沿革问题，满朝文武答不上来的，只要问李吉甫，总能条理清晰给出解决方案。
短短数年，他接连升任屯田员外郎、驾部员外郎，负责全国农田、车马驿站调度，实打实接触国家财政与交通体系，为日后编撰地理巨着、主持财政改革埋下伏笔。
本该一路顺风顺水步步高升，可中唐朝堂从来容不下一帆风顺的官员。
贞元八年，陆贽拜相，朝堂派系博弈骤然加剧。
陆贽为人刚直，疑心朝中官员结党抱团，而李吉甫深受窦参器重，自然而然被划入对立派系。
陆贽借着一件小事，弹劾李吉甫私用公家车马，一纸文书将他外放明州长史，从京官直接贬去东南海边小城。
这场贬谪，成了李吉甫人生十四年低谷的开端。
旁人遭贬，要么消沉度日，要么四处托人奔走求情，他反倒放平心态，把贬谪之路当成实地勘察天下山河的游学之旅。
明州临海，他记录沿海盐场、港口、驻军分布；没多久遇大赦，调任忠州刺史，蜀地山水、川峡险隘、农田水利尽数记在随身书卷。
最能体现李吉甫胸襟的一件事，便发生在忠州。
彼时前宰相陆贽早已因朝堂斗争贬谪忠州，两地百姓、当地官吏都认定，李吉甫受过陆贽打压，此番到任必然借机报复，罗织罪名刁难陆贽。
可所有人都猜错了。
李吉甫抵达忠州后，第一时间登门拜访陆贽，二人放下朝堂旧怨，终日闲谈经史、民政，相处融洽，丝毫不见隔阂。
有人私下劝他，陆贽当年百般构陷，何必以德报怨？
李吉甫只是淡淡回应：“朝堂之争，各为政见，私怨不能耽误公心。
陆贽有才，于大唐有功，我若公报私仇，是失士大夫本心。”此事传开，朝野上下无不称赞他胸襟宽广，称得上朝堂长者。
在忠州一待就是六年，朝廷迟迟不调他官职，长久操劳之下他染病辞官休养，没过多久又先后调任郴州、饶州刺史。
饶州当地流传一个诡异传闻，州府旧城接连死了四任刺史，百姓都说城内有鬼怪作祟，历任长官都不敢住进主城官衙，只能在外搭建临时居所，荒废的刺史府长满荆棘杂草。
当地属官劝李吉甫另寻住所，免得冲撞邪祟。
李吉甫听完只觉得可笑，当即让人打开废弃官衙大门，派人清理杂草，直接搬进去居住。
他当众告诉百姓：“神喜欢正直之人，人坚守本心，邪祟自然退避；灾祸从来不是鬼怪带来，而是人失德才会滋生乱象。”他在饶州整顿吏治、减轻赋税，境内安定，所谓鬼怪传闻不攻自破，当地百姓从此安心入住州城。
十四年外放生涯，辗转东南、川蜀多地，没有京城里锦衣玉食，却让李吉甫走遍大半大唐疆土。
每到一处，他都实地核对当地人口、物产、山川、关隘，纠正以往图册里错漏百出的记载。
那些年随手积攒的手稿、图注、各地民情记录，足足堆满数个木箱，旁人只当他闲得无事瞎忙活，没人想到，这些素材日后会化作流传千年的地理典籍《元和郡县图志》。
贞元二十一年，唐德宗驾崩，太子李纯即位，也就是后来一手打造“元和中兴”的唐宪宗。
李纯年少时便立志扭转安史之乱后藩镇割据的烂摊子，一心想要收回地方节度使兵权，强化中央集权，登基之初四处寻访通晓政务、熟悉天下疆土的能臣。
朝中有人向宪宗举荐常年外放、熟知各地民情的李吉甫，宪宗翻阅他过往的文书奏疏，一眼认定此人正是自己需要的辅政大臣，当即下召，将远在饶州的李吉甫召回长安，授考功郎中、知制诰。
刚回到京城，宪宗便频繁召见李吉甫，数次深夜在延英殿议事，询问天下藩镇利弊、治理对策。
李吉甫知无不言，将十四年地方任职所见所闻悉数道出，分析各地节度使拥兵自重的隐患，条理清晰，直击要害。
宪宗大喜，短短数月，提拔他入翰林院任翰林学士，迁中书舍人，赐紫衣，跻身皇帝核心决策圈层。
元和元年，朝堂迎来第一场大考：剑南西川节度使韦皋病逝，副使刘辟野心膨胀，趁机掌控西川兵权，公然向朝廷索要三川之地，意图割据蜀地。
朝中大臣分成截然两派，大半官员认为蜀道艰险、易守难攻，多年朝廷对藩镇姑息，贸然出兵损耗巨大，不如答应刘辟的要求，息事宁人。
唯独李吉甫坚决主战，当着满朝文武向宪宗进言：“藩镇节度使今日索要土地，朝廷退让一分，明日便会索要兵权；今日纵容刘辟割据西川，天下其余藩镇必然争相效仿，大唐疆土终将四分五裂，断不可妥协。”
宪宗本就有心削藩，听完深以为然，下定决心出兵讨伐刘辟。
可战事初期并不顺利，神策军主将高崇文率军围困鹿头关，久攻不下，前线战事僵持，朝堂主和派再次发声，劝宪宗罢兵议和。
李吉甫冷静分析蜀地地形，献上一条奇策：历代征伐蜀地，大多依靠长江水路，江淮一带宣州、洪州、鄂州的弓弩士兵是天下精锐，朝廷应当征调江淮军队顺长江直捣三峡腹地，分走刘辟兵力。
刘辟守军尽数集中在鹿头关抵御高崇文，三峡防线兵力空虚，敌军必然分兵回防，高崇文便能趁势突破关口。
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