长门海峡的雪停了，但从西境群山吹下来的风，比在北海冰原上还要刺骨。
挂在长门行辕正堂里的那一幅本州西境大图，已经泛起了微微的黄色。
图上用熟墨勾出的山峦如同一条条盘踞在狭长半岛上的巨蟒，从关门海峡这一头，一路向东延伸，穿过山阳山阴两道险要的峡谷与原野，直到千头万绪的畿内平原与京都近郊。
平马把刚收上来的三封加急羽檄按在案头，左手按着纸角，脸色比窗外的阴云还要沉。
“陛下，西边那些大名，嗅到血腥味了。”
云澈立在地图前，手中握着一柄未开刃的黄铜裁纸刀。
他身上的皮袍在炭火旁烤得微暖，目光在地图上那几个用红圈圈出的城邑上慢慢扫过。
“他们以为朕在上头输了。”云澈淡淡道。
“可不是么。”平马咬了咬牙，低声道，“四日之前，大乾三艘铁甲巨舰在长门港外下锚，逼着咱们签了每百斤生硫五两二钱的定额契约。
外海巡弋的‘镇波’号虽然没开进内海，但那二十四门铜铸重炮在峡口一堵，西境那帮世袭了几百年的土财主，便以为御门在大乾天朝面前被扒了皮、抽了筋。”
大名们的算盘打得极快。
在这些割据一方的山地豪强眼里，云澈横扫四国、抚定九州，靠的是从京都带出来的火药、神宫圣血与黑龙商会的私钱。
如今大乾水师亲临封海，硬生生割走了高天原六成的上等生硫，在这些土豪的臆想中，御门的枪膛里便断了药，御门的库房里便空了银。
一只看似被天朝巨舰抽干了力气的猛虎，在群狼眼中，便成了可以分而食之的肥肉。
更要紧的是，御门这一年来的步步东进，早已动了这些西境世家的祖坟根基。
四国的高天原火口炉立起来后，水炼净硫的名声传遍四海，九州与四国铸造的新式农具与铜铁器皿源源不断运往市集，连带着御门票在长门与博多的行市越走越稳。
西境那些世家赖以盘剥百姓的老式生铁冶炼坊，工匠们纷纷卷了铺盖偷渡长门，投奔工造寮去领足额的白米工钱。
断人财路，如杀人父母。
“出头的是哪几家？”云澈问。
“全算上了。”
平马提起毛笔，在地图上重重落下了四个点。
“第一家，安艺与周防的毛利氏。
家纹是‘一文字三星’，领内山深林密，藏着七八处祖传的生铁冶炼坊，麾下的长枪山兵最是顽固凶悍。
毛利家督毛利元就放了话，凡悬挂御门菊纹旗的粮船与商客，过其境者，一律连人带货沉入海底。”
“第二家，出云与石见的尼子氏。
家纹是‘四目结’，占着全瀛洲最大的几座老铁山和石见银脉。
这一家暗地里跟出云日御碕的幽冥众早有来往，前些年裴钧私卖进来的颗粒药，有三成是倒进了尼子家的库房。
他们仗着手里有大乾的精制火药，根本不把咱们的线列兵放在眼里。”
“第三家，备前的宇喜多氏。
家纹是‘儿字纹’，家督宇喜多直家是个靠暗杀与倒戈起家的老狐狸，手里聚着两千名会打火绳铳的滩头浪人与水寇，长门海峡往东的水道，多半有他手底下的私船出没探路。”
平马的笔尖最后落在了距离京都最近、控扼着山阳山阴两道咽喉的一座古城上。
“第四家，播磨的赤松氏。
家纹是‘三巴纹’。
赤松家是旧幕府册封的四职之一，根基在姬路与明石之间。
这一家兵马最弱，但占的地段最毒，正好卡在咱们由西境回师京都的正路上。”
毛利、尼子、宇喜多、赤松。
一文字三星、四目结、儿字纹、三巴纹。
这四家大名割据本州西境已逾两百年，彼此之间为了争夺山林、矿脉与耕地，祖祖辈辈砍杀得血流成河，骨殖堆成了山。
可在此刻，在面对自西向东步步推进的御门大势面前，这四头平日里互相撕咬的野兽，却破天荒地聚在了一处。
堂外的石阶上响起了急促沉重的皮靴声。
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