片冈浑身披着寒气大步踏入，手里紧紧攥着一根三尺长、表面涂着黑生漆的空心苦竹筒。
“陛下！”片冈反手带上屋门，快步走上前，“暗鸦的人在石见与备前的分水岭上，截下了一名骑快马的密使。
人吞了毒丸没救过来，但这竹筒里的东西，搜出来了。”
片冈拔出腰间的短刀，刀尖挑开竹筒底部的牛皮蜡封，倒出来一卷用极厚、极韧的白桑皮纸制成的盟文。
平马连忙把案上的算盘和杂纸推开，小心翼翼地将那卷桑皮纸平铺在案几正中。
屋里的炭火噼啪爆开，跳动的红光照亮了纸上那一排排沉凝如铁的墨迹。
那是本州西境四家大名联名签署的盟约。
字句写得冠冕堂皇，开篇便痛陈御门“擅兴兵革”、“勾结南蛮外夷”、“毁坏祖宗法度”，紧接着便是血淋淋的四条规约：
其一，四家结为唇齿，发兵一万，同进同退；
其二，凡四家领地之内，严禁通行御门所发之“御门票”，但凡持有、收兑者，按通敌论处，抄没家产；
其三，合力截断濑户内海东向之商路，断绝高天原硫磺与九州铁料北运京都的通道；
其四，待开春冰融，四家合兵一万，兵分两路，一路西进合围长门，一路东进直扑畿内，与京都内应共迎“西海正统”。
看着那行“兵分两路，合兵一万”的狂妄字句，片冈手臂上的青筋猛烈鼓起，咬牙骂道：“一群坐井观天的土山猴！
大乾的铁舰退了，他们倒抖起威风来了！
陛下，给臣三千线列兵，带上高天原那八门铜帽轻炮，臣半个月内就能把毛利氏的老巢吉田郡山城轰成平地！”
云澈没有理会片冈的请战。
他没有看那些虚张声势的讨伐誓词，视线在盟书的最末一截缓缓划过。
在盟书的尾端，四家大名依照长幼尊卑，一字排开，各自签署了花押，并按下了鲜红的朱砂大印。
最左边，是赤松氏的三巴纹，印泥颜色发暗，看得出用的是寻常小作坊磨的次等朱砂；
往右，是宇喜多氏的儿字纹，印泥里掺了松烟，透着一股阴诡的灰暗；中间，是尼子氏的四目结，印鉴方正宽大，透着百年名门的傲慢；
而最右侧领头的位置，则是毛利氏的一文字三星，那一道浑厚横线下方鼎立的三颗圆星，朱红如血，锋芒毕露。
四家花押，四道朱印。
可云澈手中的裁纸刀尖，却没有停在任何一个家纹上面。
他的刀尖微微下移，最终稳稳地点在了盟书最末端、靠近纸边的一处空白角落里。
那里，赫然按着第五个印记。
平马和片冈顺着刀尖望去，神情同时一凛。
那不是用朱砂印泥盖出来的家纹金石印，而是一个完整的手印。
五根修长干瘪的指节，深深压在厚桑皮纸的纤维里，墨色黑得发沉。
那不是寻常磨出来的松烟墨，而是一种泛着金属冷光的油性黑膏，甚至在指印的边缘处，还残留着几粒肉眼可见的微小结晶。
褚严此时正好捧着文卷从后堂走进来，只看了一眼那黑膏印记，脚步便猛地顿住了。
他凑上前，低头闻了闻，失声道：“这是大乾工部的特制贡墨！
里头掺了江南的菜油与松脂，专供神京各部大库画押之用！”
“不止是贡墨。”
一直站在屏风侧面没有说话的清雪，忽然低低开了口。
她走上前一步，身上那件玄色斗篷垂在身侧，伸出一根尚未完全褪去伤痕的手指，悬在那个黑手印上方三寸之处。
地宫深处的母脉虽已平息，但她体内那股随生砂而化的罡气，在触碰到这股墨迹的瞬间，竟隐隐泛起冰冷的微颤。
“按手印的人，吃过生砂。”清雪看着云澈，声音冷若冰霜，“而且，他吃砂的时日，比我还长。”
平马倒抽了一口凉气：“四家合纵。
难道这背后，有源赖义的影子？
可源赖义明明被困在北海西岬，冬至那一夜他连母脉都没顶开，怎么可能把手伸到这千里之外的西境来？”
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