长门行辕东廊下的积雪化了一半，沿着瓦当滴滴答答往下落，砸在青石板上碎成一片片浑浊的水渍。
平马把三叠厚厚的账册码在长案右角，账皮上用朱笔标着“播磨”、“备前”、“备中”几个行草大字，最底下那一本边缘磨得起毛，纸页发脆，翻动时能闻到一股陈年烂米和生霉受潮的苦味。
“播磨国赤松家，眼下挂在堺港与兵库津七家钱庄名下的印子钱，本息滚到了一十三万九千贯。”平马抬起尚能使劲的左手，用竹算筹在最厚的那本账册上一磕，“去年秋天关东大旱，播磨连着遭了雹子与蝗灾，全境稻谷收成不足三成。
赤松则房为了凑齐交纳给京都旧幕府的役金，把今年春耕的谷种都按三成利质押给了堺港的南蛮商人。
眼下姬路城内外，斗米已涨到八百五十文钱，寻常脚夫卖儿卖女，也换不来两升粗麦。”
云澈坐在炭盆边，手里翻着昨夜暗鸦从西境截回来的密信，案几另一侧，摆着一份刚刚用白麻纸誊抄清楚的西境四家合纵盟约副本。
“赤松家的人到了没有？”云澈头也没抬。
“人在西跨院候着，叫赤松兵库，是赤松则房的亲叔父，也是赤松家管着粮台与城防的老臣。”平马低声道，“走的是海路，乘村上水军那条运干松木的破夹板船，头上戴着市井行商的深斗笠，里衣里缝了三层桑皮纸。
昨夜在下关码头刚靠岸，险些被守卡的线列哨卒当成出云探子抓起来。”
“带他进来。”
片刻后，厚重的楠木门被亲卫自外头拉开，一阵夹带着残雪寒意的海风卷入室内。
走进来的是个五十出头的老者，身形干瘦，背脊微驼，身上裹着一件半旧的深蓝棉袍，领口虽然洗得发白，却整整齐齐叠出三道棱角。
他脚下的草鞋沾满了泥泞，踩在行辕光洁的桧木地板上，留下两行刺眼的灰印。
老者进门后不敢抬头，余光扫见案头堆叠的公文与坐在一侧的年轻天子，双膝一弯，整个人直挺挺跪了下去，额头紧紧贴着冰凉的地板。
“外样陪臣赤松兵库，拜见天子陛下。”
他的声音沙哑紧绷，喉咙里像塞了把粗砂。
云澈放下手中的卷宗，打量着伏在地上的老人。
赤松兵库的手掌贴在木板上，指关节粗大发黑，指甲缝里塞着去不掉的泥垢，左手食指还缺了半截，那是早年合战中被铁炮跳弹削掉的旧创。
“平身吧。”云澈声音温和，却自有一股让人无法抗拒的威严，“给赤松老大人搬个锦墩，上热茶。”
赤松兵库身子微微一颤，迟疑着直起上身，却不敢真的去坐亲卫端过来的锦墩，只把半边屁股搭在边缘，两只手规规矩矩拢在袖中，眼皮低垂看着自己的草鞋尖。
“赤松家世代镇守播磨，昔年嘉吉之乱，赤松满佑也是名震近畿的西国雄主。”云澈语气平淡，如同在闲话家常，“怎么今日到了长门，老大人的行头，反倒比堺港运咸鱼的掌柜还要寒酸三分？”
赤松兵库面皮涨得通红，干瘪的嘴唇嗫嚅了几下，终究长叹一口气，声音带着抑制不住的酸楚：“陛下明鉴。
播磨这几年大旱连着荒年，地里长不出穗子，河底干得能跑大车。
别说我这个管粮的家老，便是城主大人自己，午膳也不过是一碗糙米饭混着野菜干。
毛利家要合纵，派人送来了一百车生铁和三千柄长枪，却连半粒米也没给，反倒催促我赤松家征发三千农兵，开拔到备前前线去堵关门海峡东来的官道。”
他抬起头，浑浊的眼睛里满是绝望与挣扎：“家里连战马都杀得差不多了，农兵手里握着削尖的竹竿，肚里灌着雪水，走不出十里地就要倒下一片。
毛利元就大人发了严令，若是十日之内赤松家的大旗不到备前，三家联军就要借道播磨，沿途就地征粮取秣。”
所谓就地征粮，在乱世之中，无非就是纵兵劫掠，将本就奄奄一息的播磨百姓剥皮抽筋。
平马在一旁冷笑一声：“所以你们赤松家，就在毛利元就的盟约上按了血印，转过头又派老大人渡海到长门，想看看御门这边能给多少过路钱？”
赤松兵库浑身一抖，头颅再次重重磕在地上：“不敢欺瞒陛下！
老朽此来，不求金银，不求封邑，只求三千石救命粮！
赤松家愿把备前相交的三处山隘关卡让出来，只求朝廷大军若东征，留我赤松氏一脉宗庙香火，别让姬路城里的老弱妇孺活活饿死在雪窝里！”
屋子里一片死寂，只有炭盆里松炭偶尔炸裂的哔剥声。
云澈靠在椅背上，静静看着跪在下方的老家老。
西境四家合纵，看似铁板一块，实则各怀鬼胎。
毛利元就有吞并西国之野心，宇喜多直家阴鸷险恶专擅暗杀背刺，尼子残部一心只想借势复仇，而卡在山阳要道咽喉处的赤松氏，不过是一只被夹在猛兽脚底下、连饭都吃不饱的病鹿。
硬打，朝廷的燧发线列步兵和重炮自然能轰碎姬路城的土墙，但长门大军出征，千里转运粮秣，攻坚拔寨耗费的钱粮火药，足以让刚刚底定九州的国库再次见底。
更何况，一旦战端开启，西境各家势必抱团死守，原本摇摆不定的豪族也会被逼上毛利的战车。
能买下来的东西，从来不需要用血去换。
云澈站起身，缓步走到长案前，修长的手指落在平马整理出来的那叠账册上。
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