半个月后的冬至，是后半夜到的。
风在雪墙外头刮得像哨子，雪粒打在油布顶棚上，沙沙作响。
地底下的动静，最初只是一声闷雷似的微响，像是隔着几十丈厚的冻土，有一头大兽在底下翻身。
云澈没有睡。
他穿着那件厚毛皮直垂，坐在棚子正中的火盆边上，手里握着那个装着三枚泉引的布包。
清雪坐在他对面，怀里抱着用布裹好的断刀，手搭在刀柄上，指节因为用力而泛出青白。
平马在一边拨算盘，算盘珠子拨得极慢，隔很久才响一声。
半藏摸着墙根走了进来。
她双眼蒙着那条发黑的粗布，在云澈三步外停下脚步，侧着头听地下的动静。
“来了。”她的声音轻得像一片落雪，“西边岬角底下，砂河翻浪了。
泉主在河边，身上那团光亮得刺眼。”
“几枚？”云澈问。
“他只按了四枚。”半藏仰起头，空洞的面容朝着西边，“石室里那九个石墩，他只填了四个。
四国的、阿苏的、北海的，全空着；伊势那一格是黑的，大乾那一格也是黑的。
九门未齐，客席未满。”
话音未落，脚下的冻土猛地一颤。
那不是地龙翻身，而是整条母脉在地下发出沉重的吸气声。
地宫深处那个巨大的青铜圆盖，发出沉闷的撞击声，一声接着一声，像是在拼命往上顶，却被那四枚残缺的印信死死卡在槽口里。
黑色的砂雾顺着西岬裂开的缝隙，狂暴地涌向西南深海。
风里卷来一股刺鼻的生砂气味，夹杂着浓重的血腥。
隐隐约约地，西边的风雪深处传来一声凄厉的嘶吼，像是失了舌头的人在胸膛深处发出的惨嚎，嘶吼过后，便是一阵阵剧烈的干咳，伴随着黑砂落地碎裂的脆响。
“他吐砂了。”半藏低声说，“母脉的生砂太烈，九印缺了五印，门顶不开，砂全反噬到他骨头里。
他快压不住身上的咒纹了。”
地底的震颤持续了将近半个时辰，才一点一点弱下去。
直到西边的天际泛出第一抹灰白，风声渐渐平息，那股令人窒息的喘息声终于彻底隐没在地底深处。
母脉随着冬至的过去，重新归入长达百年的沉睡。
云澈站起身，走到棚外。
冰原上一片死寂。
西岬的方向，那一溜黑色的脚印已被昨夜的风雪彻底抹平。
泉主没有死，但他留不下这片北海了。
母脉不开，他手里的四枚泉引便只是一堆冰冷的烂铁，而他靠生砂苟延残喘的肉身，经不起下一个冬至的煎熬。
北海的局，至此彻底落定。
清晨，云澈下达了军令。
东山硫黄沟那边，死砂遍地，是吃砂人绝不敢踏足的生路。
老猎户带着七十名新募的猎户和渔村后生，连同零挑出来的五十名线列精锐，由暗鸦的几个老手带领，进驻硫黄沟扎寨；地宫口留下一百人，依托雪墙封死洞口，柏木与朽木玄蕃留守，照看那些封存的砂石与矿眼。
零站在雪墙的豁口前，空着的那只衣袖被寒风吹得紧紧贴在腰侧。
他用独臂给老猎户系紧了枪带，嘱咐他们每过三日便用热盐水擦拭一遍枪机，免得冻油把机簧卡死。
几个渔村后生背着长枪，默默向雪坡下行礼。
他们不知道这冰天雪地里究竟埋着什么，但他们知道，只要守住这道口子，家里的弟妹在南边就能领到官府按月发下的平价白米。
余下的人，随驾南返。
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