周敬堂北上时，没有带旗。
船头只挂一块旧木牌，写着清河八号。
货也普通，三箱奎宁、两捆白布、四桶煤油，另有一只锁得很紧的木匣，里面不是枪，是法国人地图的抄件、三本空白收据簿和一枚从药仓墙根拾来的旧军扣。
邱瑞生原本不该同行。
银号账房怕水，坐船坐得脸色发青，却死抱着账夹不放。
许万山笑他：“你这模样，像是要去讨债。”
邱瑞生闭着眼道：“密约若没有账，明日就会变成土匪勒索。
我要看每一笔钱怎么写。”
船沿湄公河北段走了半日，按法国图上的红圈停在一处旧木栈。
木栈比地图更破，三根桩子歪在水里，岸上长满野草。
若不是一名老船户认出石阶，谁也不会相信这里曾是渡口。
黄昏后，林子里亮起一盏灯。
周敬堂没有上岸。
他先让船户吹一短两长的哨，等岸上回了两短一长，才带邱瑞生、许万山和一名翻译登岸。
两名保安顾问留在船上，只带药包、手电和信号灯，枪锁在箱底。
白先义的命令写得很硬：见人先报商号，不报军职。
会面地点在一间废米仓。
屋顶漏雨，墙上还留着旧暹文字。
里面坐着三个人：一个穿白衫的本地保甲长纳坎，一个山地头人帕旺，一个脸上有刀疤的民团首领宋猜。
三人身后都带了人，刀枪藏得不算好。
宋猜第一眼就看许万山的腰。
许万山摊开手：“我没带枪。
你若要搜，先搜我。”
宋猜哼了一声：“没枪来谈保护？”
周敬堂把木匣放到桌上：“我们谈商路，不谈打仗。
打仗的事，谁先说，谁先出门。”
翻译说完，屋里静了一下。
纳坎先笑：“华洋人说话像账房。”
“因为账房活得久。”邱瑞生道。
周敬堂打开木匣，先拿出法国图抄件。
清莱北渡、旧木栈、三寨担保线，被红笔画得清清楚楚。
帕旺俯身看了很久，指尖停在山路弯处：“这条路还在。
雨季难走，旱季能过骡队。
可现在没人敢走。”
“为什么？”
帕旺看了宋猜一眼。
宋猜冷声道：“边警收钱，山里散兵也收钱。
给了边警，散兵还抢；给了散兵，边警说你通匪。
去年有两车盐在北坡被扣，人到现在没回来。”
周敬堂把旧军扣推过去。
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