湄公河上游的水，看着宽，真正能走船的日子却窄。
周敬堂把清迈七日试行的账册送回河内时，白先义先看见的不是汇票，也不是药品登记，而是三张路费单。
第一张盖着清迈警察厅的章，第二张盖着地方哨卡的木戳，第三张什么都没有，只在角落写着“夜间过桥费”五个字。
梁世安看完，指尖在桌上敲了敲：“一车货从清莱到清迈，税费像水蛭。
明账一层，暗账两层。
若走水路，未必少，但至少能把码头和船号记住。”
张部长却问：“水路能走多远？”
地图摊开后，问题一下变得具体。
湄公河从北边弯下来，接着缅北、老挝、暹罗，支流和渡口密得像裂纹。
雨季水急，旱季浅滩多，船小载不了多少，船大又怕搁浅。
可只要这条线能被整理出来，华洋的缅北安全区、老挝边路、清莱清迈商帮，就不再是几处孤点。
黄启昌说：“商会可以先提一个名字，不叫局，叫湄公河上游航运协作处。”
德公笑了笑：“名字太轻。”
白先义把铅笔放在河线上：“轻一点才能先放进去。
实做的时候，要有四件东西：码头登记、船号牌、货物收据、航道巡报。
药品、防疫、保险和过路费，都挂在这四件上。”
健公皱眉：“这不就是管河？”
“不叫管。”白先义道，“叫协作。”
屋里几个人都听懂了。
华洋现在不能在暹罗北部插旗，也不能对外宣布控制湄公河。
可若商队要走，药箱要送，汇票要兑，货损要赔，就必须有人记船、记货、记码头、记哪段水路危险。
谁记得久，谁就慢慢有发言权。
第二天，大南港商会拟出第一份草案。
标题很温和：《湄公河上游商船安全与防疫协作办法》。
全文不提驻军，不提主权，只写商会之间互相承认船号牌；药品和粮食优先登记；危险浅滩由船户报告；沿岸码头设收据簿；货物保险按登记船号赔付；遇盗匪和扣船，三地商会共同出证明。
梁世安在旁边加了一条：所有费用必须开据，未开据费用不得列入货价成本。
黄启昌看到这条，笑出声：“这一下要得罪不少人。”
“得罪得慢一点。”梁世安说，“先写建议，不写命令。
谁愿意省钱，谁自然会拿这条去压哨卡。”
草案先发给清迈。
周敬堂收到时，正在罗汉章药铺后堂核对奎宁登记簿。
七日试行才过三天，已经有两家商号愿意用小额汇票，三条药路开始登记，许万山送来的北路收费记录也厚了一指。
可警察厅的人每天都来，颂蓬上尉不翻药瓶了，改翻收据。
“湄公河航运协作？”颂蓬念着草案上的字，脸色不大好，“你们清迈还没站稳，就开始管河？”
周敬堂把茶推过去：“上尉，清迈货物也要走河。
药品从大南港来，布匹从湄公河上来，米和木材又要下去。
若船沉了，货丢了，谁负责？
若地方哨卡收钱不开据，货价涨了，谁解释？”
颂蓬冷笑：“你又在问问题。”
“因为货会问。”周敬堂说，“商人不会因为曼谷不喜欢问题，就不算成本。”
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