“启程。”维鲁斯的声音低沉而沙哑，带着几分难以掩饰的疲惫，透过车帘，缓缓传了出去，语气平淡，却带着不容置喙的指令。
护卫们闻言，即刻应声，动作麻利地牵马驾车，马车缓缓启动，朝着昂斯的方向疾驰而去，车轮碾过平整的青石板官道，发出“咕噜咕噜”的沉闷声响，节奏缓慢而沉重，如同他此刻沉重的心境，每一声，都像是在叩问着昂斯未知的命运，每一声，都像是在敲打着他紧绷的神经。
车窗外的风景缓缓向后倒退，海阳城的轮廓渐渐变得模糊，那巍峨的城墙、猎猎的龙旗，渐渐消失在远方的天际，可那份深入骨髓的敬畏与威压，却依旧萦绕在心头，久久不散，成为了他心中难以磨灭的印记，也成为了昂斯未来岁月里，最需敬畏、最需忌惮的存在。
马车一路疾驰，官道两旁的田野、村落渐渐映入眼帘，却再难勾起任何人的兴致。
随行的侍从与官员们依旧沉默不语，各自怀揣着心事，眼底满是茫然与担忧，他们已然知晓了北疆的战报，也清楚地明白，天元的强悍，早已超出了他们的想象，而昂斯的未来，此刻正悬于一线，前途未卜。
维鲁斯靠在马车的车壁上，缓缓闭上双眼，脑海中反复回荡着信函上的字句，回荡着卫青突袭塔雷斯前锋营的惨烈场景，回荡着赵衍陛下那居高临下、不容置喙的威严语气，心中的不安与忐忑，愈发浓烈。
他知道，远方的北疆战场，李靖与卫青率领的天元大军，正稳步推进，锋芒毕露，如同两把锋利的尖刀，直指塔雷斯的边界；而千里之外的昂斯朝堂之上，依旧暗流涌动，内忧外患交织，百姓流离失所，部落叛乱频发，国库空虚，兵力匮乏，朝堂之上的大臣们人心惶惶，互相猜忌，互相牵制，政令不通，早已是风雨飘摇。
一边是势如破竹、日渐强盛的天元，一边是内忧外患、风雨飘摇的昂斯，两者之间的差距，早已是云泥之别，而他，便是连接这两者之间的关键，是那个要亲手将昂斯的命运，交到天元手中，还要竭力维系昂斯一线生机的人。
这份重担，压得他几乎窒息，可他别无选择，唯有咬牙坚持，唯有拼尽全力，才能不辜负自己此次忍辱负重的付出，才能保住昂斯的万千百姓，才能保住昂斯的江山社稷。
马车一路疾驰，日夜兼程，沿途的景致从海阳城的繁华规整，渐渐变为边境的苍凉辽阔，官道旁的杨柳换成了耐旱的胡杨，平整的青石板路也渐渐变得崎岖颠簸。
维鲁斯在马车内极少言语，大多时候都靠在车壁上，闭目沉思，怀中的紫檀木锦盒从未离身，指尖时常摩挲着锦盒，脑海中反复推演着回到昂斯后，如何向昂斯二世禀明一切，如何劝说那位狂妄的帝王认清现实、恪守条约。
凯伦与随行人员也始终沉默，周身的压抑氛围，随着离昂斯越来越近，非但没有消散，反而愈发浓重，每个人心中都清楚，一场关乎昂斯命运的朝堂博弈，已然在前方等候着他们。
几日后，使团一行终于抵达大湖城。
大湖城地处昂斯与天元边境，依湖而建，是两国往来的重要驿站，也是此次卡伦公爵被押送的临时居所。
不同于海阳城的巍峨威严，大湖城的城墙不算高大，却透着几分边境城池特有的肃杀与坚韧，城内往来的行人大多是商贾与戍边士兵，神色匆匆，空气中夹杂着湖水的湿润与淡淡的硝烟味——显然，北疆战场的风声，已然传到了这座边境小城。
按照约定，卡伦公爵被押送至此，等候维鲁斯前来接应，天元派驻在此的护卫早已接到指令，见维鲁斯一行人抵达，即刻上前躬身行礼，语气恭敬却依旧保持着警惕。
维鲁斯没有多余的寒暄，只淡淡吩咐随行官员核对盟约条款，确认接应事宜无误后，便在护卫的引领下，朝着关押卡伦公爵的居所走去。
他的步伐依旧沉重，甚至比先前多了几分不易察觉的迟缓，每一步都走得格外谨慎，卡伦公爵是昂斯王室重臣，也是此次求和条约中重要的筹码，接回卡伦，便是条约履行的第一步，也是他向昂斯二世交差的第一份凭证。
居所之内，卡伦公爵身着素色锦袍，面色虽有几分憔悴，却依旧身姿挺拔，眼底的傲气未减，见维鲁斯前来，眼中闪过一丝诧异，随即化为释然，快步上前，低声道：“维鲁斯大人，辛苦你了。”
维鲁斯微微颔首，语气低沉而郑重：“公爵大人，让你受委屈了。
和约已定，我今日便接你返回昂斯。”他没有过多提及北疆的战报，也没有细说海阳城的屈辱，有些话，不必在此刻言说，待到返回昂斯朝堂，自有分晓。
卡伦公爵何等聪慧，见维鲁斯神色凝重，周身氛围压抑，便知此事绝非表面那般简单，却也没有多问，只默默点了点头，跟着维鲁斯走出居所，与凯伦等人汇合。
接应事宜悉数妥当，维鲁斯率领一行人，带着卡伦公爵，朝着大湖岸边走去。
大湖湖面辽阔，碧波万顷，湖水澄澈如镜，倒映着岸边的胡杨与天边的流云，可这般壮阔的景致，却丝毫引不起众人的兴致。
岸边早已备好一艘大型渡船，船体坚固，船夫们皆是经验丰富的老手，见众人抵达，即刻撑篙待命。
维鲁斯率先踏上渡船，扶着船舷，望着辽阔的湖面，眼底闪过一丝复杂的情绪，渡过这片大湖，便真正踏入了昂斯的腹地，距离那场注定艰难的朝堂博弈，也越来越近。
随后，卡伦公爵、凯伦与随行人员陆续上船，渡船缓缓离岸，船夫们奋力撑篙，船身划过湖面，激起一圈圈涟漪，朝着湖对岸的昂斯方向缓缓驶去。
湖水拍打着船舷，发出“哗啦哗啦”的声响，与马车内的沉闷声响不同，这水声虽清脆，却依旧驱不散众人心中的沉重与忐忑。
与大湖之上的沉闷静谧不同，千里之外的北疆战场，此刻依旧硝烟弥漫，却少了几分初战时的仓促，多了几分天元大军的从容与锋芒。
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