此时的中央大湖上，风浪渐起，昂斯远征军的庞大战船阵列已行至湖心区域，三十艘大型战船与五十艘运兵船首尾相连，如一列钢铁巨兽穿梭在烟波之中，巨帆被强劲湖风灌满，帆布边缘被扯得猎猎作响，层层叠叠的帆影遮天蔽日，将下方湖面投下大片暗沉阴影。
卡伦立于旗舰船头，身着玄色战甲，甲片上镶嵌的青铜饰件在天光下泛着冷光，湖风穿透战甲缝隙，掀起他鬓边的发丝，却吹不散他眼底炽烈的野心。
他手中紧握腰间赤金剑柄，目光死死盯着远方若隐若现的南岸轮廓，脑海中早已浮现出与忽律汇合后，联手夺取疏勒河谷矿脉、横扫凉地的场景，全然不知东岸残军已陷入天元大军的合围，覆灭在即。
他转身对着身后的校尉厉声催促：“令各船加快速度，标枪营士兵即刻检查淬毒标枪，确保每一支都浸透毒液；水军校准航向，务必在日落前抵近南岸，与残部顺利汇合！”校尉轰然应诺，转身奔走传令，甲板上瞬间忙碌起来，标枪营士兵反复擦拭泛着暗绿色幽光的矛尖，小心翼翼地检查毒液残留，水军则熟练地调整船帆与缆绳，手中长桨整齐划一，劈波斩浪间推动战船稳步前行，满船士兵皆沉浸在即将掠夺财富的狂热之中。
而疏勒河谷内，早已是戒备森严，崖口隘道的箭楼上布满了疏谷部落的弓箭手，他们手持特制胡杨木长弓，目光警惕地扫视着河谷外围的每一处动静，箭囊中的淬毒短箭随时可发；河谷深处的矿场与草药作坊依旧灯火通明，矿工们顶着疲惫加紧炼制铁器，火星在矿洞内飞溅，草药作坊里弥漫着苦涩的毒液气息，工匠们日夜不停熬制毒药，供给前线防御。
三氏族族长每日轮流巡查防务，赤石族长手持铁制长刀，逐一检查隘口的落石陷阱与机括；青崖族长则清点毒箭与铁器储备，反复叮嘱士兵严守岗位；黑林族长亲自带领斥候探查河谷外围动向，三方默契配合，在天元、昂斯残军与忽律叛军的夹缝中，拼尽全力守护着部落的根基与矿脉的秘密，不敢有半分松懈。
额齐斯境内的黑岩隘口，早已沦为惨烈战场，忽律叛军的投石机与攻城锤轮番上阵，巨大的投石机将百斤重的巨石抛射至高空，砸在隘口岩壁上，碎石飞溅如暴雨，岩壁上的裂痕不断蔓延；攻城锤裹着厚实铁皮，在士兵们的呐喊声中反复撞击隘口大门，门板早已布满裂痕，发出不堪重负的呻吟。
伊拉尔率领的王庭军凭借地势顽强抵抗，城上弓箭手万箭齐发，箭矢与滚石如雨般落下，砸得叛军死伤惨重，隘口下方的地面早已被鲜血浸透，堆叠着双方士兵的尸体，战场的嘶吼声、兵刃交击的锐响、濒死者的哀嚎声穿透山谷，在北疆苍茫大地上久久回荡。
一场横跨西疆与北疆、牵扯天元、昂斯帝国、额齐斯王庭、忽律叛军与疏谷部落的惨烈厮杀，已在漫天风沙与滚滚烽烟中，缓缓拉开了决战的帷幕，各方势力的命运，皆将在这片土地上迎来终极博弈。
西门虎与王翦计议既定，并未即刻挥师猛攻。
他望着远处昂斯残军营地升起的缕缕青烟，眉头微蹙，斥候早已探明，营中残兵多是被强征的农奴与溃败的散卒，不少人面带菜色、甲胄残破，显然是被饥饿与胁迫裹挟着留在阵中，并非真心死战。
“能少折损一分兵力，便为后续阻截远征军多一分底气。”西门虎沉声道，目光掠过随军看管的数十名降兵，最终定格在保罗身上。
保罗约莫四十岁，颧骨高耸，脸颊刻着两道交错的刀疤，那是昂斯标枪营步兵的勋章，也曾是他沦为战俘的印记。
听闻要单人独骑去劝降旧部，他攥紧的掌心沁出冷汗，眼底闪过忐忑与抗拒，他深知旧部中多是被军功裹挟的悍卒，对降兵的鄙夷深入骨髓，此去无异于羊入虎口。
但对上西门虎锐利而不容置喙的目光，他终究只能躬身领命，双手接过那份用昂斯文字与天元文字双语书写的劝降书，指尖因用力而泛白。
亲兵为他牵来一匹温顺的杂色马，保罗翻身上马时动作略显滞涩，回头望了眼天元军阵中严阵以待的身影，终究一夹马腹，单人独骑朝着昂斯残军营地疾驰而去，马蹄踏过荒漠，扬起一道细长的尘烟。
彼时昂斯残军营地虽垣墙残破、帐篷漏风，却仍透着一股困兽犹斗的悍戾之气。
营地外围的哨兵身着磨得发亮的皮甲，手中淬毒标枪的矛尖泛着暗绿色幽光，远远便瞥见疾驰而来的保罗，当即厉声喝止，三支标枪齐齐瞄准他的胸口，枪尖寒光直逼面门。
保罗连忙翻身下马，高举双臂示意无械，将劝降书顶在头顶，用生硬的昂斯语喊道：“我是保罗，曾为标枪营步兵，特来传讯，求见首领！”哨兵们面面相觑，见他孤身一人、身着天元军号服，眼中满是戒备与鄙夷，两名壮汉上前反手扭住他的胳膊，力道大得几乎要捏碎他的骨节，推推搡搡间将他押至主营前。
主营由破旧的毛毡与粗木搭建而成，帐前插着一面歪斜的昂斯军旗，旗面染满血污与沙尘。
帐门掀开，一名满脸刀疤的校尉缓步走出，左脸一道从眉骨延伸至下颌的疤痕扭曲狰狞，正是残军首领凯伦。
凯伦扫过保罗身上的天元军号服，又听闻他归降之事，当即双目圆睁，胸中怒火暴涨，上前一把夺过劝降书，只扫了两眼便狠狠攥在掌心，随即猛地撕扯开来，纸片如碎蝶般飘落。
“叛徒！
你这贪生怕死的懦夫！”凯伦扬手便是一记重耳光，力道之大打得保罗原地踉跄两步，嘴角瞬间溢出血丝，重重摔在沙地上。
他上前一步，厚重的军靴死死踩在保罗的后背上，靴底的铁刺嵌入皮肉，疼得保罗浑身抽搐。
“昂斯勇士只会战死沙场，绝不会向异族屈膝！”凯伦的吼声嘶哑而暴戾，“回去告诉你们的将军，想要我们归顺，除非踏过我们所有人的尸体！”
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