宣统三年十月十七，子时三刻。
山海关城内万籁俱寂，唯有呼啸的北风卷着细雪，在青石板街道上打着旋。
巡更的梆子声从城东传来，笃、笃、笃，单调而警惕。
沈砚之站在自家后院的柴房里，手里握着一支新到的“汉阳造”。
枪身冰凉，木质枪托上还带着木屑的粗糙感，那是刚从箱子里取出来的痕迹。
油灯的光在墙面上投出晃动的影子，映着他紧绷的下颌线。
“三十六支，”站在他对面的赵铁柱低声汇报，“子弹一千二百发。
南边来的船在黑石滩靠岸，老四他们接的货，一路走山路，绕过了三道卡子。”
沈砚之点点头，手指抚过枪栓。
这支汉阳造比起乡勇们惯用的土铳，不知精良多少倍。
枪膛里的来复线在灯下泛着幽暗的光，那是能要人命的东西。
“清军那边有什么动静？”他问。
“关城守备增加了两个哨队，”赵铁柱压低声音，“刘管带这几天经常往总兵衙门跑。
我让人盯了，昨夜他带回来三个陌生人，穿的是便装，但走路姿势一看就是行伍出身。”
“暗探。”沈砚之眯起眼睛。
武昌起义的消息传到山海关已经三天。
这三日，关城表面平静如常，但暗地里早已暗流汹涌。
清廷的绿营兵、八旗兵巡逻的次数明显增多，城门盘查也严了许多。
总兵衙门更是灯火彻夜不灭，连厨子送饭都被拦在二门外。
父亲沈文忠若在，此刻会如何决断？
沈砚之想起半个月前那个雪夜。
父亲咳着血，抓着他的手，手劲大得吓人：“砚之，天下……要变了。
武昌那边……迟早会有动静。
一旦枪响，山海关不能落在满清手里……这是……这是中原的北门锁钥……”
话没说完，又是一阵剧烈的咳嗽。
等咳声稍歇，父亲的眼睛在烛光下亮得骇人：“我们沈家……世居关城，三代从军。
你祖父跟着僧王打过洋人，死在大沽口；我跟着左公西征，在新疆丢了半条命……如今轮到你了。
记住，这山海关……关的是胡骑，不是汉家子弟。”
三日后，父亲咽了气。
临终前最后一句话是：“等枪响。”
如今枪响了。
武昌城头的炮火，隔着千里之遥，震动了这座雄关。
“少爷，”赵铁柱的声音把他拉回现实，“乡勇那边，人心不太稳。
有几个胆小的，听说要跟官军干仗，想打退堂鼓。”
沈砚之放下枪，走到柴房窗前。
窗纸破了个洞，寒风从洞口灌进来，吹得油灯的火苗忽明忽灭。
透过破洞，能看见院子里那棵老槐树，光秃秃的枝桠在风雪中摇晃。
“愿意走的，给足盘缠，让他们走。”他转过身，“但话要说清楚——今日走了，日后山海关光复，再想回来，没门。”
“明白。”赵铁柱应道，“不过大多数弟兄都愿意跟您干。
老张头说，他爹当年就是被旗人骑马撞死的，这仇记了三十年。”
“仇要报，但不是为了私仇。”沈砚之走到墙边，那里挂着一幅手绘的山海关城防图。
羊皮纸已经泛黄，上面密密麻麻标注着清军的布防点，“我们要的是光复河山，不是杀人泄愤。”
他指着图上的东门：“这里是刘管带的防区。
此人贪财好色，但治军还算严整。
他手下三百绿营兵，一半是老兵油子，一半是今年刚征的壮丁。
壮丁好办，老兵油子……”
“可以用钱收买。”赵铁柱接话，“我打听过了，刘管带手下的两个哨长，一个爱赌，一个爱嫖。
欠了一屁股债。”
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