许都的春风里还裹着北方的寒意，淮南传来的急报，却比河北的战云更先一步打乱了曹营的部署。
袁术称帝两年，穷奢极欲横征暴敛，把淮南富庶之地搅得民不聊生，部众纷纷叛离，粮草耗尽走投无路，竟派人将帝号拱手送与袁绍，想率军北上投奔青州袁谭，叔侄合兵共图中原。
消息传入许都，曹操当即召集群臣议事：若让袁术与袁绍汇合，袁家声势更盛，南北夹击之下，中原危矣，必须派军于徐州境内截击，绝不能让二袁合流。
“末将愿往！”
话音未落，刘备已快步出列，躬身请命。
他自归附曹操以来，始终低调隐忍，每日只在后院种菜浇园，一副胸无大志的模样，连曹操都渐渐放松了戒心。
此刻他言辞恳切：“备昔日曾牧守徐州，对沿途关隘、路径了如指掌，率军截击袁术，必能一战功成，不辱使命。”
曹操看着他恭谨的模样，又想起青梅煮酒时的试探，心中虽有一丝疑虑，却终究抵不过“熟悉地形、速战速决”的诱惑。
他略一思忖便点头应允，拨给刘备五千步骑，令其即刻拔营出发，星夜赶赴徐州阻截袁术。
刘备领命谢恩，转身便出了大殿，步履沉稳，眼底却掠过一丝不易察觉的释然。
刘备率军走后第三日，郭嘉、程昱巡查地方屯田归来，听闻此事大惊失色，连朝服都没换便直奔司空府。
“主公！
怎能放刘玄德率军外出！”程昱性子最急，进门便高声道，“刘备有雄才大略，又深得人心，关羽、张飞皆万人之敌，绝非久居人下之辈。
昔日不杀他已是宽仁，如今授之以兵权，放之出外，无异于放虎归山！
他日必生异心，不复为臣矣！”
郭嘉也蹙眉颔首：“主公，刘备素有大志，更兼汉室宗亲之名，绝非池中之物。
此番去徐州，如蛟龙入海，再难制约。
臣请主公即刻派人追回，万不可放虎归山。”
曹操闻言猛然惊醒，手中茶盏“哐当”落在案上。
他想起刘备平日的隐忍韬晦，想起董承等人近来的异常往来，后背瞬间惊出一层冷汗。
他当机立断，急召许褚入内，命其率五百精骑连夜追赶，务必将刘备追回，“哪怕拖，也要把人拖回来！”
许褚领命，率轻骑星夜兼程，追了一日一夜，总算在徐州边境的官道上追上了刘备大军。
可刘备军早已列阵相待，关羽横刀立马于左翼，张飞挺矛立于右翼，甲士持矛列阵，军容严整，全无半分仓促赶路的模样。
刘备策马出阵，对着许褚拱手笑道：“许将军何故来追？
备奉明公将令，征讨袁术，将在外君命有所不受。
无功而返，非臣之道。”
许褚眉头紧锁，有心硬闯，可他只带了五百骑，对方有五千兵马，更有关张二将在侧，真动起手来讨不到半分便宜。
他几番劝说，刘备只是笑着摇头，半步不退。
许褚无奈，只能勒马回转，悻悻返回许都复命。
听完回报，曹操一拳砸在案上，指节泛白，悔得牙关紧咬：“吾一时糊涂，竟中了刘备的韬晦之计！”
变故来得比所有人预想的都快。
刘备率军抵达徐州后，并未全力追击袁术——此时袁术早已病死于途中，残部四散奔逃，截击之事早已名存实亡。
他手握兵权，又暗中接到董承的衣带诏密信，当即定下了夺徐州的计策。
他假传曹操军令，诈称有紧急军务相商，派人请徐州刺史车胄出城议事。
车胄不疑有他，只带了数十亲随出城，刚到驿馆，关羽便率伏兵杀出，一刀将车胄斩于马下。
随后张飞率军突袭下邳城门，守军见刺史已死，群龙无首，大半弃甲归降。
刘备兵不血刃拿下下邳，又传檄徐州各郡县，言“奉天子衣带诏，讨贼兴汉”。
各郡县官吏本就多是陶谦旧部，对曹操心存不满，听闻刘备归来，纷纷倒戈归附。
短短半月，刘备便重据徐州，留关羽守下邳，自引兵屯驻小沛，又派孙乾为使者，北上联络袁绍，相约南北夹击，共破曹操。
消息传回许都时，满朝震动。
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