北洋军曹锟部已入四川，先锋已过泸州！”
这消息如同一盆冰水，浇在热血沸腾的将士们头上。
袁世凯的动作，比预想的还要快。
蔡锷接过电报，手微微颤抖。
他看着沈砚之，眼中闪过一丝决绝：“砚之，来不及了。
我们没有时间整编，没有时间筹集粮草。
明天一早，你率领先锋团，即刻入川！”
“入川？”沈砚之眉头紧锁，“松坡，我们兵力悬殊。
曹锟是北洋老将，手下有三万虎狼之师。
我这一团人，不过是去送死。”
“不是送死，是亮剑！”蔡锷猛地抓住沈砚之的胳膊，力气大得惊人，“我们必须把旗帜插在四川，必须把袁世凯的兵马死死拖在西南。
只有这样，天下的反袁势力才有喘息之机，唐继尧才不敢背后捅刀子！
砚之，这是一步死棋，也是唯一的一步活棋！”
沈砚之沉默了。
他看着蔡锷那双燃烧着生命之火却又充满无奈的眼睛。
他知道，蔡锷是对的。
这是一场豪赌，赌注是整个国家的命运。
“好。”沈砚之重重地点头，眼中杀气腾腾，“我明日便走。
但我有一个条件。”
“你说。”
“若我战死，这护国军的旗帜，绝不能倒。
你必须答应我，无论多么艰难，都要把这场仗打下去，直到袁世凯垮台！”沈砚之盯着蔡锷，一字一顿。
蔡锷眼眶红了。
他伸出手，紧紧握住沈砚之的手：“我蔡锷对天发誓，只要我有一口气在，护国军就绝不停止讨袁！
若违此誓，天地不容！”
五华山上的寒风呼啸而过，吹动着那面简陋的“护国”大旗。
沈砚之转身，看着台下那些年轻的面孔，他们大多只有十七八岁，很多人甚至还没有配齐枪支。
但他知道，从这一刻起，他们将不再是云南的子弟兵，而是中华民族的护国军。
三、泸州前线的死局
一周后，四川泸州郊外。
寒风夹杂着细雨，将这片红土地浸染得泥泞不堪。
沈砚之所部的先锋团，已经在这里与北洋军前锋鏖战了三天三夜。
他坐镇在一个简陋的土垒后面，军装早已被泥浆和血水浸透。
手中的望远镜里，北洋军的阵地层层叠叠，机枪火力网织得密不透风。
而他的身后，只剩下不到五百名能战斗的士兵，弹药也即将耗尽。
“团长，左翼又被打退了！
三营长殉国了！”通讯兵满脸是血地爬回来，哭喊着报告。
沈砚之放下望远镜，面无表情。
他拔出指挥刀，刀锋在阴沉的天空下闪过一道冷光。
“传我命令，把所有能动的伤员都集合起来。”沈砚之的声音冷得像冰，“没有子弹，就用刺刀；没有刺刀，就用牙咬！
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