陆建章来过之后，沈砚之的寓所外就多了两个“门神”。
是两个年轻卫兵，穿着北洋军服，腰挎盒子炮，日夜轮值，说是“保护沈参议安全”。
沈砚之心里清楚，这是明目张胆的监视。
出门，他们跟着；会客，他们在门外听；就连去陆军部上班，也一左一右“护送”。
起初几天，沈砚之深居简出，除了陆军部和寓所，哪儿也不去。
在部里，他按时点卯，处理公文，与同僚的交谈也仅限于公务，绝口不提时政。
下班后，径直回家，关上门读书、练字，像个真正的闲散文员。
但暗地里，他已在筹划脱身。
这天是腊月初八，陆军部发饷的日子。
晌午时分，沈砚之从军需司领了当月的薪水——一百二十块大洋，用红纸封着，沉甸甸的一包。
他揣进怀里，没回自己办公室，而是转去了后院的总务处。
总务处长姓钱，五十来岁，圆滚滚的身子裹在呢子军装里，像个塞得太满的麻袋。
见沈砚之进来，忙堆起笑：“沈参议，稀客稀客，快请坐。”
“钱处长不必客气。”沈砚之在对面坐下，从怀中掏出个信封，推过去，“这是上回您垫付的那笔印刷费，一百二十块，您点点。”
钱处长一愣，接过来掂了掂，脸上笑得更开了：“哎呦，这点小事，还劳沈参议专门跑一趟。
您看我这记性，要不是您提，我都忘了。”
沈砚之也笑：“该还的总是要还。
对了，还有件事想麻烦钱处长。”
“您说，您说。”
“您也知道，我有个表兄在天津开绸缎庄，前些日子捎信来，说店里进了批上好的杭绸，让我去看看货。”沈砚之说着，从怀里又掏出个红封，这次薄些，放在桌上，“这不快过年了嘛，我想去趟天津，挑几匹料子，给家里女眷做新衣。
您看，能不能给我开张三天的差假？”
钱处长眼睛瞟着那红封，嘴里却迟疑：“这个……沈参议，您也知道，如今部里管得严，出京都要报备。
您这突然要去天津，恐怕……”
“就三天。”沈砚之将红封又往前推了推，“腊月初十去，十二回，绝不耽误事。
天津又不远，火车两个时辰就到。”
钱处长手指在桌上敲了敲，终于将红封收进抽屉，笑道：“既然是探亲，那就好说。
我这就给您开条子，您去军法司盖个章就成。”
“有劳了。”
从总务处出来，沈砚之径直往军法司去。
他知道陆建章今天在部里——上午开例会时还见过。
这一步棋很险，但必须走。
他若偷偷摸摸离京，反倒惹人怀疑，不如光明正大请假，看陆建章如何反应。
军法司在三进院子的西厢，门前两棵老槐树，叶子落光了，光秃秃的枝桠在寒风里摇晃。
门口站岗的卫兵认识沈砚之，敬了个礼：“沈参议。”
“陆司长在吗？”
“在，正会客呢。
您稍等，我通报一声。”
卫兵进去片刻，出来道：“司长请您进去。”
沈砚之整了整军服——陆军部参议是文职，但他习惯穿军装，觉得精神——迈步进屋。
屋里生着炭盆，暖烘烘的，陆建章正和一个穿长衫的中年人说话，见他进来，笑道：“沈参议来得正好，这位是内务部的洪秘书，你们认识认识。”
洪秘书。
沈砚之心头一跳，面上却不动声色，拱手道：“洪秘书，久仰。”
洪述祖起身还礼，笑容可掬：“沈参议的大名，洪某才是如雷贯耳。
山海关首义，北伐元勋，令人钦佩。”
“陈年旧事，不足挂齿。”
三人寒暄几句，洪述祖识趣地告辞。
陆建章送到门口，转身回来，在炭盆边烤着手：“沈参议找我有事？”
“是。”沈砚之取出总务处开的假条，“天津的表兄来信，让我去看看货。
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