五通桥的冬天，阴冷潮湿，江风裹挟着盐卤的气息，吹在脸上像钝刀子割肉。
张阳的排负责盐场一片区域的夜间巡逻和几个关键仓廪的守卫。
盐工们佝偻着背，在盐井和灶房间忙碌，号子声有气无力，脸上看不到一丝活气。
这天下着毛毛冷雨，张阳带着陈小豆巡视岗哨。
走到三号盐仓附近，听到里面传来一阵哭嚷和斥骂声。
两人快步走过去，只见一个穿着破棉袄的老盐工正被一个穿着体面、像是工头模样的人推搡着跌倒在泥水里。
“妈的！
老不死的！
动作慢吞吞还敢顶嘴？
这个工钱扣定了！”
工头叉着腰骂道。
老盐工趴在泥水里，哭喊着：
“刘把头！
行行好！
不能扣啊！
就指望着这点钱买米下锅呢……我们每天可是干了整整六个时辰啊……”
张阳皱紧了眉头，走上前去：
“怎么回事？”
那刘把头一见是驻军排长，立刻换上一副谄媚的笑脸：
“哟，是张排长！
巡夜呢？
没什么大事，这老家伙偷懒耍滑，还嘴硬，小的正教训他呢。”
张阳没理他，伸手把老盐工扶了起来：
“老人家，你先起来。
他说的是真的？”
老盐工冻得瑟瑟发抖，嘴唇乌紫，泣不成声：
“长…长官…冤枉啊……我哪敢偷懒……从鸡叫干到鬼叫……一天拢共也就两百文工钱……刘把头还说…说我摔了盐包…要扣我一百文……这…这是要断我们的活路啊……”
“两百文？”
张阳心里一惊。
他知道现在市面上一块大洋能换大约一千文铜钱。
也就是说，这些盐工冒着严寒酷暑，干最重的体力活，一天才挣不到两角大洋？
甚至买不了几斤米？
（注：1928年四川米价波动大，灾年时一斗米（约15斤）需银元两三块甚至更高）
刘把头见张阳脸色不好看，赶紧解释：
“排长，您别听这老东西胡说！
工钱都是按规矩发的……”
张阳冷冷地打断他：
“规矩？
什么规矩？
一天干六个时辰（十二小时），就给两百文？
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