大寒前后，郭家的车队终于拖着疲惫不堪的人畜，碾过最后一道覆着薄雪、崎岖不平的秦岭余脉垭口，眼前豁然开朗。
那是一片被灰蒙蒙冬日天光笼罩着、却依旧能看出轮廓的、广袤而相对平坦的谷地。
一条宽阔的、泛着青灰色冰凌光泽的大河，如同一条被冻僵的巨龙，蜿蜒静卧在谷地中央，两岸是收割后显得整齐的田畴，远处点缀着炊烟袅袅的村庄和一片片深色的林木。
更远处，谷地边缘，隐约可见城墙的轮廓和层层叠叠的屋宇——那便是汉中府城了。
没有想象中关中平原那种一望无际的辽阔，这里群山环抱，地势却意外地平坦开阔，汉水如带，田舍俨然。
空气依旧是冷的，带着雪后特有的清冽，但风中少了豫南鄂北那种刺骨的湿寒和兵荒马乱的惶急气息，多了一丝……属于“盆地”的、略显沉闷却也相对安稳的静谧。
“到了……总算到了……”
驴车上，裹着厚厚皮裘、脸色依旧苍白的郭秉诚，望着眼前的景象，长长地、带着痰音地呼出一口气，眼中泛起复杂的水光。
是庆幸，是疲惫，也是一种历经生死劫难、终于抵达阶段性目标的虚脱感。
车厢里，林淑珍紧紧握着苏王氏的手，两人相顾无言，唯有泪光闪烁。
这一路，从胶东到豫南，穿越战乱与匪患交织的死亡地带，遭遇兵痞勒索，经历时疫生死考验，风餐露宿，担惊受怕，好几次都以为挺不过来了。
如今，看到这相对宁静的汉水谷地，看到那代表着秩序与庇护的城池轮廓，如何能不百感交集？
苏婉宁掀开车帘一角，静静地望着窗外。
与母亲和郭伯母的激动不同，她心中更多的是如释重负的平静，以及对引领他们走到这里的那个人的、更深一层的信赖。
她看向前面那辆驴车，郭永华也正探身出来，眺望着汉中和蜿蜒的汉水，侧脸在冬日黯淡的天光下，显得格外沉静，甚至有些严肃，仿佛在思考着什么，而非仅仅感到抵达的喜悦。
郭永怀则直接跳下了车，踩着路边的积雪，兴奋地搓着手，对着空旷的谷地大喊了一声：“汉中！
俺们来了！”
声音在清冷的空气中传出老远，引来陈石头、赵大膀子他们一阵压抑已久的、带着嘶哑的笑骂。
是的，他们来了。
历时近三个月，跨越鲁、苏、皖、豫、鄂、陕六省，行程不下两千里，这支由二十六人、八辆大小车辆组成的逃亡队伍，终于抵达了预定的第一个重要中转站——汉中。
出发时的近三十人，路上因时疫病倒一人（李木匠小徒弟虽救回，但已送回原籍，由顺路的商队捎带，并留下了一笔安置费），实到二十五人。
人人带伤，无论是身体还是心灵。
但无论如何，他们活着走过了最混乱、最危险的中原腹地，踏上了这素有“天汉”之称、相对安稳的盆地。
“永华，”郭秉诚咳嗽几声，对前面车上的儿子说，“咱们……是直接进城，还是……”
郭永华收回目光，沉吟道：“爹，咱们这一行人车马，风尘仆仆，又带着女眷，贸然进城，太过扎眼。
汉中虽相对安稳，但也并非世外桃源，官府盘查、地痞眼线，都不会少。
不如先在城外寻个稳妥的落脚处，安顿下来，打听清楚情况，再作计较。”
郭秉诚点点头，儿子考虑得周全。
这一路行来，他早已习惯，甚至依赖儿子的判断和安排。
郭永华让车队在离官道不远、一个背风的小土坡下暂时歇脚。
他叫来陈石头和郭永怀，吩咐道：“石头哥，你带黑娃，换上稍微齐整点的衣裳，带上‘昌隆’的路引和咱们的‘采办文书’，先进城去打探。
重点打听这几件事：一，城里和城外，哪里有安静、干净、价格合适又不惹眼的客栈或民房可长租？
最好能容纳咱们这些人车马，还要有院墙。
二，市面上物价如何，特别是粮食、布匹、药材的行情。
三，近来有没有从四川那边过来的商队或旅人？
入蜀的各条道路，眼下哪条相对太平些？
四，”
他顿了顿，声音压低，“留意一下，城里有哪几家商号信誉比较好，生意做得活泛，尤其是做南北货、山货药材生意的。
打听的时候，机灵点，自然点，别让人起疑。”
“明白！”
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