同一时刻，平阿县城东南方向的官道上，烟尘微起。
一列车驾正在数十名郡兵护卫下，不疾不徐地向着平阿县方向行进。
居中的一辆青篷安车帘幕低垂，车内端坐一人，年约五旬，面容清癯，三缕长须，头戴进贤冠，身穿深色官服，虽不言不动，自有一股不怒自威的肃然气度。
正是庐江太守陆康。
他此刻眉头微蹙，手指无意识地轻轻叩击着身前的横木，目光虽然落在晃动的车帘上，心思却显然飘向了远方。
车驾旁，并行着两匹马。
一匹马上是个二十出头的青年，面容俊朗，眼神明亮，带着世家子弟特有的从容，正是陆康的侄子陆秋泽，字致远。
他手里还牵着一匹小马的缰绳，小马上坐着个约莫五六岁的男孩，生得粉雕玉琢，一双大眼睛乌溜溜的，正好奇地左顾右盼，看着路边田野里稀疏的农人和荒废的田地。
这是陆秋泽之子，名辰，年纪虽小，却已显露出超出常人的沉静与机敏。
“叔父似乎心事重重？”陆秋泽见陆康良久不语，驱马靠近车驾，隔着车窗轻声问道。
陆康从沉思中回过神，没有直接回答，反而掀开车帘一角，指了指官道外不远处一片正在被开垦的荒地，问道：“致远，你看那片田地，与我们来时路上所见，有何不同？”
陆秋泽闻言，顺着陆康所指望去，仔细看了片刻。
只见那片土地同样荒草萋萋，十余名农人正挥动简陋的农具奋力开垦，动作谈不上多快，场面也算不上热火朝天。
他看了一会儿，摇摇头，有些不解：“小侄看来，与别处并无太大不同。
皆是荒地初垦，民生凋敝之象。”
“你再细看那些垦荒之人。”陆康提示道。
陆秋泽凝神望去，这次他注意到了一些细节。
那些农人虽然衣衫褴褛，面有菜色，但挥舞锄头的动作却带着一股劲儿，彼此之间似乎还有简单的配合与呼应。
更难得的是，他们的脸上并非全然麻木，偶尔直起腰擦汗时，眼中还能看到一丝光亮，甚至有人会与旁边的同伴低声交谈几句。
虽然离得远听不清，但那种神态，绝非彻底绝望之人所有。
“这……”陆秋泽若有所思，“此地百姓，似乎精神稍振？”
“正是此理。”陆康放下车帘，轻轻叹了口气，声音里带着感慨与一丝不易察觉的沉重，“自出舒县，一路行来，所经各县，百姓是何等模样？
面如死灰，目无神采，行止迟缓，恍如提线木偶，对周遭一切漠不关心。
那是历经战乱、饥荒、瘟疫多重摧残后，心气彻底被磨灭的迹象，哀莫大于心死。”
他顿了顿，继续道：“然而，方才进入平阿县境，尤其是靠近县城这片，虽则田亩同样荒芜，百姓同样困苦，但仔细观之，其劳作之态，彼此之交，乃至眉宇之间，却依稀可见几分生气，几分对‘将来’的期盼。
这绝非天灾人祸独独对此地网开一面，天下汹汹，何处是净土？
唯一的解释……”
陆康的目光仿佛穿透了车壁，投向那座隐约可见轮廓的县城：“便是此地县令，确有过人之处。
能在如此绝境之中，不仅给予活命之粮，更能重新点燃百姓心中那点求生、求存的火苗，使其不至于彻底沉沦。
此非寻常俗吏所能为也。
治民之要，首在抚心。
这个沈砚，不简单啊。”
陆秋泽闻言，神色也郑重起来，再次看向那片田地和农人，目光中多了几分审视与好奇。
就连他马旁那个小陆辰，似乎也听懂了祖父话中的深意，眨巴着大眼睛，看向县城方向，小脸上露出思索的神情。
就在这时，前方马蹄声急，数骑飞驰而来，正是先行前往平阿县衙缉拿沈砚的都尉胡奎及其亲卫。
胡奎来到车驾前，勒住战马，抱拳禀报：“禀太守，平阿县令沈砚已带到，正在前方候见。
其县丞王尘、守仓屯长李力及众多百姓曾拦路请命，为其陈情，已被末将安抚。”
陆康点了点头，脸上看不出喜怒：“带他过来。”
“诺！”
不多时，在两名郡兵陪同下，沈砚步履从容地走到了陆康的车驾前。
他身上的官袍有些旧，甚至在下摆处还沾了些许泥点，但浆洗得干净，穿在他挺拔的身躯上，丝毫不显邋遢，反有一种落拓不羁的气质。
他站定，拱手，向着车驾方向深深一揖，朗声道：“下官平阿县令沈砚，拜见府君。”
声音清朗，姿态沉稳，不卑不亢。
车帘被一只略显枯瘦但稳定的手掀起，陆康探出身，目光如炬，落在沈砚身上，上上下下仔细打量。
眼前之人比他预想的还要年轻，看起来不过弱冠之年，面容俊秀，但眉宇间却无多少稚气，反而透着一种与年龄不甚相符的沉静与从容。
尤其那双眼睛，明亮有神，与自己对视时并无闪躲，只有坦荡。
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