正月倏忽而过，赴任之期已至。
临行这日，晨光熹微。
刘备牵着匹白马，在楼桑聚口与众人作别。
关羽、张飞、简雍、阎柔兄弟早已鞍马齐备，静候一旁。
刘备郑重地向刘元起和刘子敬躬身行礼，语气恳切：“族叔，蔡师一家，便托付给二位了。
备此去边塞，关山阻隔，家中每月开支，备定会差人如数送回。”
“蔡公乃海内名士，清誉著世，生活起居，万不可太过清简。”“蔡公一身傲骨，既不能让其受贫寒之苦，亦不可令其有受施舍之感。”
刘元起捻须微笑，眼神中带着长辈的宽厚与对刘备成长的欣慰：
“玄德放心。
我涿县刘氏虽非显赫，但待客之道还是懂的，蔡公居于楼桑，便是我刘氏座上贵宾，断不会委屈半分。
你安心赴任，建功立业才是正理！”
刘备深深点头，这才走向静立一旁的蔡邕。
他整理衣冠，对着恩师深深一揖，声音带着离别的凝重：“弟子身负王命，即刻远行，不能侍奉恩师左右，心中实感愧疚。
万望恩师珍重玉体。”
蔡邕须发在晨风中微动，脸上并无离愁，反而带着一种洞悉世事的豁达。
他抬手扶起刘备，目光温润：“玄德志在千里，正当投身戎机，砥砺锋芒。
边塞虽苦，却是男儿立身扬名之地。
先将自己这柄‘利剑’的名声打出来！
名望既立，日后之路，方能顺畅无阻。”
他顿了顿，语气更为关切：“此去柳城，风霜加身，务要珍重。”
“弟子谨记恩师教诲！”刘备再次躬身，又看向蔡邕身旁的蔡琰、蔡琬。
“二位姑子，亦请保重。”蔡琰拉着妹妹的手齐齐点头，眼神中带着对这位兄长的不舍。
在乡邻们殷切、担忧、期盼交织的目光注视下，少年翻身上马。
白马长嘶一声，四蹄奋扬，带着主人和几位兄弟，沿着初融泥泞的村道，一路向北，渐行渐远，最终消失在楼桑聚外的旷野尽头。
二月二，龙抬头。
凛冽的寒意终于被和煦的春风取代，蛰伏的生机开始在大地上涌动。
然而，这万物复苏的时节，也是大汉官场暗流最为汹涌的时刻。
天下的豪强世族、郡县著姓，无不绞尽脑汁，使出浑身解数，或疏通人脉，或重金贿赂太守，只求为自家子弟博取一个“孝廉”的珍贵名额，敲开通往仕途的第一道门。
而那些已得孝廉身份的幸运儿，则觊觎着更高的“茂才”、“高第”等头衔。
至于那些已经入仕却滞留京都洛阳的郎官们，则如同热锅上的蚂蚁，四处钻营，巴结尚书台的要员，期盼能被外放到一个富庶安稳的大县当县令。
家世不显、背景单薄的郎官，一旦听闻自己将被分配到幽、并、凉这等边塞剧县，往往只能躲在阴暗的官舍角落里默默垂泪。
最终黯然挂印，弃官归乡，靠着宗族荫庇勉强混个斗食小吏。
刘备没有选择的余地，对他而言，那风沙弥漫、胡骑窥伺的边塞，正是他唯一，也是必须踏上的崛起之路。
大风起兮，尘土飞扬。
一行人马自涿郡出发，穿越右北平郡险峻的卢龙塞古道。
马蹄踏过尚未完全解冻的溪流，溅起冰冷的水花。
山路崎岖，两侧山崖上犹挂着未融的残雪。
众人历经数日跋涉，终于抵达辽西郡界。
刘备策马登上巍峨的白狼山，勒马远眺，但见山势连绵，苍茫辽阔。
顺着山脚下蜿蜒如带的白狼水（大凌河）向东北方向望去，一座依山傍水、略显孤寂的土城轮廓，隐约出现在视野尽头——那便是此行的终点柳城。
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