他解开布条，露出一柄古朴的雁翎刀。
刀鞘是乌木的，缠着磨损的丝线，刀柄缠着防滑的旧布。
他缓缓抽刀出鞘，一抹寒光在黑暗中乍现，虽不甚明亮，却透着一股沉凝的杀气。
刀刃上有几处细微的崩口和划痕，显然并非新物。
“此刀，乃家父遗物。”沈砚之手指轻抚过冰凉的刀身，声音里带着一种复杂的情绪，“二十年前，他用此刀与清兵搏杀，最终力竭……今日，我当持此刀，为先父，也为这关城百姓，讨还一个公道！”
他将刀归鞘，仔细系在腰间，动作沉稳有力。
“程兄，你们五人，任务是重中之重，亦是险中之险。
我虽不与你同路，但会带人在衙门附近策应。
若你们得手信号发出，我即刻率人接应；若事有不谐……我也会尽力为你们打开一条生路。”
程振邦心中一热，知道沈砚之这是将最危险的任务交给了自己，却也做好了最坏的打算和接应准备。
他重重抱拳：“沈兄放心！
振邦必不负所托！”
“早些歇息吧，养精蓄锐。”沈砚之拍了拍他的肩膀。
程振邦三人被安排到里间炕上休息。
沈砚之却毫无睡意，他吹灭了屋里最后一盏油灯，独自一人坐在漆黑的堂屋中，面对着窗外深沉的夜色。
远处，隐隐传来报更的梆子声，已是三更天了。
寒风呼啸着掠过屋顶，卷起枯枝败叶，拍打在窗棂上，发出细碎而持续的声响。
这座沉睡的雄关，即将在十几个时辰后，迎来它二百多年来最激烈的一次动荡。
沈砚之闭上眼，父亲临终前那双不甘而殷切的眼睛，仿佛又浮现在黑暗中。
二十年的蛰伏，二十年的准备，无数个提心吊胆的日夜，无数次与各色人等周旋试探……所有的隐忍，所有的谋划，都将汇聚于明夜那决定命运的几个时辰。
成王败寇，在此一举。
他能听到自己平稳而有力的心跳声。
没有恐惧，只有一种近乎冰冷的、破釜沉舟的决绝。
这条路，从他八岁那年父亲倒在血泊中时，就已经注定。
他没有选择，也不愿选择。
不知过了多久，里间传来程振邦几人均匀而深沉的呼吸声，他们已经强迫自己入睡，以储备体力。
沈砚之却依旧坐着，像一尊融入黑暗的雕像。
直到东方天际泛起一丝极其微弱的鱼肚白，他才轻轻起身，活动了一下有些僵硬的四肢，推开房门，走到院子里。
寒气扑面而来，带着潮湿的泥土和远方海水的咸腥味。
天色依旧昏暗，但远处巍峨的城墙垛口，已经能看出模糊的轮廓，像一道巨大的、沉默的剪影，横亘在天地之间。
他走到院角那棵早已落光了叶子的老槐树下，仰头望着灰蒙蒙的天空。
再过几个时辰，太阳会照常升起，这座关城也会像往常一样，在官吏的吆喝、兵丁的巡逻、小贩的叫卖和百姓的奔波中，开始新的一天。
但沈砚之知道，这将是它作为大清“天下第一关”的最后一个白天。
夜色，终将过去。
而新的黎明，必将伴随着烽火与呐喊，血与火，在这古老的关隘上，喷薄而出。
他深吸一口冰冷的空气，转身回屋，开始最后一遍，在心中推演明夜行动的每一个细节，设想可能出现的每一种变故，以及应对之策。
腊月初七，就在这种表面平静、内里波涛汹涌的等待中，一分一秒地临近了。
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腊月初七，白天。
山海关城内的气氛，比前两日似乎更加微妙。
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