一名斥候滚鞍落马，气喘吁吁地禀报：“指挥官！
急报！
北洋军第八师李长泰部，已从隆昌方向出动，前锋距泸州仅三十里！
另，长江水师提督孙传芳部，已封锁江面，阻断我后方补给线！”
气氛瞬间凝固。
所有人的目光都集中在沈砚之身上。
前有坚城，后有追兵，江面被锁，这已是绝境。
陆兆麟脸色一变：“指挥官，必须马上撤退！
否则有全军覆没之危！”
周围的将领们也纷纷附和：“是啊，指挥官，留得青山在，不怕没柴烧！”
沈砚之却依旧端坐马上，纹丝不动。
他望着泸州城头，良久，才缓缓开口，声音平静得可怕：“撤退？
往哪儿撤？
退回云南？
那我们这一个月的流血牺牲，算什么？
蔡公的遗愿，又算什么？”
他猛地一勒缰绳，战马人立而起，他拔出腰间指挥刀，刀锋直指苍穹，厉声喝道：“传我将令！
第一支队，即刻绕道泸州城南，抢占笔架山高地，构筑工事，死死卡住李长泰部的来路！
第二支队，抽出精锐，组成敢死队，今夜子时，攀越城墙，焚毁北洋军粮草辎重！
第三支队，留守现阵地，佯装主力，迷惑张敬尧！
其余各部，饱餐后立即休息，明日卯时，全力攻城！”
“指挥官！”陆兆麟急道，“如此分兵，我们正面兵力将更加薄弱！
若敢死队失手，后果不堪设想！”
“富贵险中求。”沈砚之目光如炬，“张敬尧以为我们已是强弩之末，必不防我们夜袭。
李长泰急于邀功，必然轻进。
只要我们敢死队得手，烧毁其粮草，张敬尧军心必乱。
李长泰见泸州久攻不下，又闻粮草被焚，必生迟疑。
那时，就是我们破城之时！”
他环视众人，一字一句道：“诸位，此战非为我沈砚之一人，亦非为护国军一军，乃是为这四万万同胞争一线生机！
袁世凯窃国，军阀割据，中华大地，已无路可退！
今日，我们便要在这泸州城下，给天下人做个样子！
要么破城，要么战死！
没有第三条路！”
“誓破泸州！
誓破泸州！”众将领被他的气势所慑，齐声怒吼，声震四野。
当夜，子时将至。
雨又下了起来，不大，却是那种能渗进骨头里的阴冷。
泸州城西南角，一段防守相对薄弱的城墙下，百余名护国军敢死队员，浑身涂满了泥水，背着浸过煤油的干草捆，静静地潜伏在护城壕边的芦苇丛中。
带队的是一名年轻的连长，名叫赵铁生，原是叙府的矿工，一身蛮力，胆大心细。
他抬头看了看城墙，上面的哨兵缩在垛口后避雨，偶尔探出头来，用手电筒胡乱扫一下。
手电光在雨幕中显得微弱而飘忽。
“连长，时候差不多了。”副手低声道。
赵铁生点了点头，做了个手势。
两名战士悄无声息地滑入护城河中，河水冰冷刺骨，他们咬紧牙关，游到对岸，将事先准备好的竹梯搭在城墙上。
竹梯是用老乡捐出的晒谷梯绑扎而成的，在雨中发出轻微的“咯吱”声。
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