妇人手里拿着刀，却敢怒不敢言。
瘦长脸见了，哂笑一声，道：「小偷小摸而已，其实不错了。」
时近正午，一行人进了家食肆，得知中统钞还能用後，便放心坐下吃饭，同时让店家帮着照料下车马。
用饭期间，有一队兵丁从街上列队经过，约莫十人，衣甲不算齐整。
在他们身後，有不少人正推着独轮车，车上装着几筐沙土，像是往城墙方向运的。
「普颜公，他们这是要修补城墙。」瘦长脸低声说道。
「普颜公」点了点头，目光从那些兵士、民人身上移开，在心中默默比对着自己将要上任的长兴州。
那边的情况稍好一些，大概自湖州陷贼後没多久就开始修缮城墙了，进度比宜兴还快，唯一的麻烦就是缺少守御兵士。
想到这里，他转过头来，压低声音问道：「你方才看到了，这城里城外，有多少兵？
，」
瘦长脸放下茶碗，自光在街面上扫了一圈，道：「散在各处的，加起来少说五六百。
外头那几个哨卡算上，不下千人。
好在看着稀松平常，若给我时间，兴许能收复宜兴。」
普颜公不再问了。
收复宜兴先不谈，眼下最重要的是守住长兴，阻止邵贼的势力进一步往太湖西南侧蔓延。
七月廿八，普颜不花一行五人抵达长兴，与提前抵达的前丹阳县达鲁花赤哈密汇合。
第二日，身为州达鲁花赤的哈密就下发了第一道命令：截留税务提领所未及上缴的夏税，计有丝二万余斤、绵四百斤，悉数运往州中。
知州闻讯骇然，不过没反对。
哈密则将其分批赏赐给城中军士，主要是收拢的湖炮翼溃兵、地方巡检弓手、泼皮无名弓手乃至少许乡勇，合计三千余众。
下发赏赐的同一天，哈密亲自披甲步射，十中七，令一众军士都有些惊讶。
出任州判官的普颜不花亦带着数名家将，演示了长枪刺杀及骑马奔射之法，震慑住了这群收拢不过月余的散兵游勇。
接下来便是派捐钱粮，刻苦操练了。
省里对调过来的哈密、普颜不花二人寄予厚望，但也没给他们下达不可能完成的任务，眼下只有一条：别让长兴州再被贼军占据了，为接下来朝廷即将设立的江南剿匪大营提供侧翼掩护。
江南大营以湖州为驻地，调集福建援军，统筹两浙诸镇戍军、乡勇民团，一步步向北发动进攻，收复陷贼的苏州、宜兴、无锡、太仓、松江等地。
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还是七月廿八，先前一直率兵屯驻在平望一带的十字路军副万户宋通，被火线任命为万户，带着收拢的残兵败将、新签发的军户以及部分团练乡勇四千余人，立寨而守。
平望位於吴江州以南，仍属平江路地界。
先前郝天麟自苏州南遁，收拢了一些巡检弓手、地方丁壮，打算在吴江州抵挡一下，不料邵部水师大举南下，分兵略取胥口，乃至攻至淀山湖一带。
吴江州守军大哗，纷纷弃城而去，连带着吴江百姓也跟着跑散许多。
郝天麟连斩十余人，没什麽效果，一直退到平望市方才止住。
正欲重新整顿时，却被罢职了，副万户宋通走马上任，统率着这几千杂兵，以平望市为依托，聊为抵挡。
当然，与郝天麟屡战屡败、屡败屡战相比，宋通知道整顿自己手下的兵马需要时间，於是他一边在平望市派捐，从商贾那里收钱发下赏赐，一边通过某些见不得光的渠道，私下里与苏州那边联系。
闰七月初一，夜，宋通之侄宋崇悄然抵达了周庄。
周庄四面环水，镇上石桥纵横，商铺沿河而建。
此时已是深夜，家家关门闭户，死气沉沉。
远处的沈家大院，倒是亮着不少灯火，但高墙四周也没什麽人影走动，显然闭门谢客了。
宋崇按照叔父的吩咐，到镇西一家茶楼後门外轻敲了几下。
没过多久，一个穿灰袍的中年人打开後门，将他放了进来，引到客房中。
在宋崇对面坐下後，他也不寒暄，迳自倒了一杯茶，问道：「宋公让你来做什麽？」
宋崇压低声音道：「叔父说，平望那边暂时还能撑住，只是终究有些担忧。
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